1817’de Massachusetts, Concord’da doğdu. Harvard Üniversitesi’nden mezun oldu, devlet lisesinde ders vermeye başladı. Öğrencilere fiziksel ceza vermeyi reddettiği için kısa süre sonra istifa etti. Ailesinin kurşunkalem fabrikasında çalışmaya başladı. Amerikan “aşkıncılığı”nın önemli temsilcilerinden Ralph Waldo Emerson’ın yeğenlerine ders vermeye başladı. 1845’te Emerson’nın Walden Gölü yakınlarındaki arazisinde kendine bir baraka inşa ederek orada yaşamaya başladı. Bu deneyimden yola çıkarak 1854’te yayımlanan ve yürümek üzerine bir felsefe metin olma niteliği taşıyan Walden ya da Ormanda Yaşam’ı kaleme aldı.