1870’te soylu bir ailenin çocuğu olarak, Voronej’de dünyaya geldi. 1887’de şiir ve kısa öyküler yayımlamaya başladı, 1889-1892 yıllarında Orlovsky Vestnik gazetesinde çalıştı. Sonraki on yıl içinde tanınırlığı arttı, Anton Çehov’un yanı sıra, Moskova ve St. Peterburg’da edebiyatla ilgilenen diğer edebiyatçılarla arkadaşlıklar kurdu, giderek büyüyen Rus Sembolist hareketine dahil oldu. Rus Devrimi’ni onaylamadı ve 1920’de Fransa’ya göç etti. Bu süre zarfında San Francisco’lu Adam, Köy, Mitya’nın Aşkı ve kendi hayatından otobiyografik izler taşıyan romanı Arsenyev’in Yaşamı’nı yazdı, bir o kadar İngilizce eseri de Rusçaya kazandırdı. 1903 ve 1909 yıllarında Puşkin Ödülü’ne layık görüldü ve 1909 yılında Rus Akademisi’ne seçildi. Büyük hayranlık duyduğu Lev Tolstoy’u hatırlatan üslubuyla, 1933’te Nobel Edebiyat Ödülü kazanan ilk Rus yazar oldu. 1953’te Paris’te öldü.