1911’de Virginia’da geçimini çiftçilikle sağlayan bir ailenin üçüncü çocuğu olarak doğdu. Çocukluğunda yemek masasının etrafında yapılan sohbetler sırasında yaşlı, siyahî bir aile dostlarının Odysseus’un sadık köpeği Argus hakkında anlattığı bir hikâyeden çok etkilendi; 1970 yılında John Newbery Madalyası ve Lewis Carroll Edebiyat Ödülü’nü kazanan Sounder’ın bu sohbetlerden esinlenerek ortaya çıktığı düşünülmektedir.